I began printing books with the hope of producing some which would have a definite claim to beauty…                                                                                                                                                                                                                                                                                            W.M.

Ο Ουίλλιαμ Μόρρις (William Morris, 1834-1896), ποιητής, τυπογράφος, σχεδιαστής και κατασκευαστής, γεννήθηκε στο Έσσεξ στις 24 Μαρτίου. O πατέρας και συνονόματος του, συνέταιρος στη χρηματομεσιτική εταιρεία Sanderson and Co. του Λονδίνου, πεθαίνοντας το 1847 κληροδότησε στον Ουίλλιαμ μια σημαντική περιουσία. Ολοκληρώνοντας τις σπουδές του στο κολέγιο Έξετερ της Οξφόρδης, θέλησε να ασχοληθεί με τη ζωγραφική, επιθυμία που όμως ποτέ δεν πραγματοποιήθηκε. Τον Ουίλλιαμ ενδιέφερε επίσης και η μελέτη της αρχιτεκτονικής.

Το 1858 εξέδωσε ένα μικρό τόμο με τίτλο The Defence of Guenevere and Other Poems, χωρίς να προκαλέσει ιδιαίτερη αίσθηση, ωστόσο με το έργο του The Life and Death of Jason (1867) –μια ρομαντική αφήγηση η οποία αναφέρεται στον βίο του Ιάσονα, το ταξίδι του στην Κολχίδα σε αναζήτηση του χρυσόμαλλου δέρατος και τη μετέπειτα ζωή του– απέκτησε ιδιαίτερη φήμη, η οποία ενισχύθηκε περαιτέρω με το τετράτομο The Earthly Paradise (1868-1870). Από εκείνη την περίοδο κι έπειτα, ο Μόρρις εξέδωσε έναν μεγάλο αριθμό έργων, μεταξύ των οποίων και κάποιες μεταφράσεις από τα Ισλανδικά.

Το 1863, και σε συνεργασία με τους Rossetti, Burne-Jones και Ford Madox Brown, ίδρυσε ένα εργοστάσιο για την παραγωγή βιτρό, πλακακιών, ταπετσαριών και κυρίως υφασμάτων, η δράση του οποίου αποτέλεσε σημαντική συνεισφορά στην εσωτερική διακόσμηση των οικιών στην Αγγλία. Ένα μεγάλο μέρος των σχεδίων ήταν του ίδιου του Μόρρις, ο οποίος, ταυτόχρονα, αφιέρωνε όλο τον ελεύθερο του χρόνο στη λογοτεχνία.

Ο Μόρρις ήταν ηγετικό μέλος του κινήματος Arts and Crafts, ενός διεθνούς ρεύματος στους τομείς της τέχνης και της διακόσμησης, το οποίο ξεκίνησε από την Αγγλία το 1880 και επεκτάθηκε στην Ευρώπη και την Αμερική· οι οπαδοί του αντιβιομηχανικού αυτού κινήματος προάσπιζαν την επιστροφή σε παραδοσιακές μεθόδους χειροτεχνίας σε συνδυασμό με μεσαιωνικούς, ρομαντικούς και λαϊκούς τρόπους διακόσμησης. Ήταν πολέμιοι της μαζικής παραγωγής και της ακαλαισθησίας που η παραγωγή αυτή ενίοτε συνεπαγόταν, θεωρώντας το φολκλόρ ως μέσο οικονομικής και κοινωνικής μεταρρύθμισης.

Τo 1891 ιδρύει το τυπογραφείο Kelmscott Press, κοντά στην οικία του στο Hammersmith, και ξεκινά να εκδίδει μια σειρά όμορφων και πολυτελών ανατυπώσεων παλιών βιβλίων, με δικές του κυρίως διακοσμήσεις. Από αυτές τις ανατυπώσεις, η έκδοση με τα ποιήματα του Geoffrey Chaucer θεωρείται η τελειότερη (1896)· συνδυάζοντας την εκτίμηση του Μόρρις και του Burne - Jones για τη μεσαιωνική λογοτεχνία και την υψηλή αισθητική, το βιβλίο αποτελεί καινοτομία στο πεδίο του βιβλιακού σχεδιασμού (book design) περιέχοντας έναν μεγάλο αριθμό αριστοτεχνικών εικονογραφήσεων, διακοσμητικών περιγραμμάτων και περίτεχνων καλλιγραφικών αρχιγραμμάτων.

Ποικίλες μαρτυρίες μας οδηγούν στο συμπέρασμα ότι ο Μόρρις ήταν ιδιοκτήτης μια σημαντικής βιβλιοθήκης, η οποία μετά τον θάνατο του περιήλθε στα χέρια ενός συλλέκτη από το Μάντσεστερ για το αστρονομικό ποσό των 20.000 λιρών. Μεταξύ των βιβλίων ήταν τα εξής: Hieronymi Epistolae (1468), τυπωμένο στη Ρώμη από το τυπογραφείο των Sweynheym και Pannartz· Speculum Humanae Salvationis Latino-Germanicum (1471), τυπωμένο στο Άουγκσμπουργκ από τον G. Zainer· Dives and Pauper (1493), τυπωμένο από τον Pynson. Στην κατοχή του Μόρρις βρέθηκαν και πολλά χειρόγραφα όπως το Testamentum Novum Latinum (12ος αιώνας), περγαμηνή· Biblia Sacra Latina (περ. 1280), περγαμηνή και Josephi Antiquitates Judaicae et de Bello Judaico Libri (13ος αιώνας), γραμμένα σε περγαμηνή από έναν Γάλλο αντιγραφέα, με όμορφη εικονογράφηση· τα Γεωργικά και η Αινειάδα του Βιργίλιου (τέλη 14ου ή αρχές 15ου αιώνα) από ένα Ιταλό αντιγραφέα, και πολλά άλλα (Fletcher, Collectors, 423-427).